Scienze: argomenti d'interesse generale

«Ogni grande scoperta appartiene al mondo della bellezza; e la nostra fede – la nostra quieta e insopprimibile fede – è che la conoscenza sia un bene in sé e per sé». Una riflessione profonda sulla complementarità tra scienza e coscienza, oggettività e significato, necessità e libertà. Dal mondo quantistico all'irriducibile complessità dell'esperienza umana, il testo esplora i limiti e le potenzialità della conoscenza e la ricchezza dei suoi linguaggi.

“Questo sarà il futuro di tutti noi, e dipende solo da noi progettarlo nel modo migliore e definirne il confine.” L’intelligenza artificiale è il tema del momento, ma fa parte delle nostre vite da molto più tempo di quanto immaginiamo. Vi dicono qualcosa Maps, le pubblicità personalizzate sui social e le telefonate della banca su transazioni sospette? Francesca Rossi, ricercatrice dell’IBM presso il Thomas J. Watson Research Center di New York, si occupa di intelligenza artificiale da ben prima che fosse sulla bocca di tutti, e da sempre si impegna per sviluppare l’etica delle macchine e favorire la loro cooperazione con gli esseri umani. Con questo testo, uscito originariamente alla soglia della grande rivoluzione di Meta e ChatGPT, Rossi intende far chiarezza e gettare un lume sul futuro. Definendo cosa intendiamo esattamente per “intelligenza” e raccontando la storia straordinaria di come le macchine hanno imparato a pensare (ma siamo sicuri che pensino davvero?), le pagine di questo libro ci portano alla frontiera del progresso scientifico ed esplorano i grandi vantaggi e gli attuali limiti che l’IA porta con sé. Di fronte ai dubbi legittimi che ci poniamo riguardo all’utilizzo dell’intelligenza artificiale, l’autrice risponde con un linguaggio accessibile, traducendo per noi la complessità di una rivoluzione epocale e accompagnandoci in un percorso che ci permette di affacciarci sul vertiginoso confine del futuro, dove l’impensabile diventa possibile.

"Scienza in Paese" è la rassegna di divulgazione scientifica ideata e realizzata dall’Associazione Chirone. Gli atti dell’edizione 2024 raccolgono contributi che delineano una riflessione su cosa siano le intelligenze artificiali oggi e come stiano impattando sulla nostra società. Docenti, ricercatori, divulgatori hanno provato a cogliere le sfide e le opportunità che il nostro tempo ci riserva, per vivere questa accelerazione tecnologica con consapevolezza, senza l’illusione di un infinito e luminoso progresso da accettare acriticamente, né con la paura di un prossimo futuro distopico.

Dal rapporto conflittuale o collaborativo tra scienziati e istituzioni alla creazione di spazi interamente dedicati alla ricerca o alla comunicazione con il pubblico, dalla sudditanza della scienza ad altre influenze culturali fino alla rivendicazione di una totale autonomia o addirittura dell'egemonia, in questa terza edizione completamente rivista e ampliata, il testo individua i principali fattori materiali, sociali e ideologici che hanno plasmato i differenti modi di intendere e praticare la scienza in Europa. Anziché seguire un percorso cronologico o disciplinare, il testo è organizzato attorno a temi, problemi, saperi, spazi e pratiche che hanno caratterizzato le storie della conoscenza. Il risultato è un mosaico di prospettive diverse su quell'oggetto complesso e poliedrico che chiamiamo “scienza”. Sono le tappe più significative di un processo fatto di scoperte e teorie, ma anche di scelte politiche che hanno consentito alla scienza di presentarsi come una forma del sapere unitaria e autorevole.

Questo libro letteralmente sbalorditivo celebra la famosa collezione di ceroplastiche anatomiche secolari del museo La Specola di Firenze. Dalle rappresentazioni di tutto il corpo del sistema circolatorio e nervoso alle più piccole caratteristiche di organi e articolazioni, il corpo umano è stato tracciato con dettagli sorprendenti in centinaia di meticolosi esemplari in cera.

Come si fa a giudicare se una persona è colpevole o innocente del reato di cui è accusata? Ogni decisione parte da una narrazione dei fatti: un resoconto, quasi sempre in più versioni, che può contenere errori, omissioni, dimenticanze o contraddizioni. Non di rado, nell’ascoltare il testimone di un crimine, gli investigatori lo interrogano “al contrario”, chiedendogli cioè di ricostruire la storia a ritroso: in questo modo, le incongruenze delle storie inventate emergono con maggior facilità. È quello che fa anche Edgar Allan Poe nel 1842: smanioso di mostrare come il ragionamento logico-deduttivo e la teoria delle probabilità possano aiutare a ricostruire correttamente un fatto criminoso, rilegge gli atti e i resoconti dei giornali riguardo all’assassinio di Mary Cecilia Rogers, con l’intenzione di indicare il possibile assassino. Marco Malvaldi, seguendo le intuizioni di Poe, mostra come narrazione e calcolo statistico possano intrecciarsi per affrontare una delle decisioni più difficili: stabilire la colpevolezza o l’innocenza di una persona. In un continuo alternarsi di esempi e paradossi che hanno soprattutto a che vedere con investigazioni, processi e sentenze, capiremo perché due linguaggi tanto diversi siano entrambi indispensabili per confrontare tra loro le molteplici versioni di una storia, valutare l’attendibilità delle prove e, in base a queste, prendere una decisione. Alla fine, scopriremo che i motivi per cui Poe ha scritto Il mistero di Marie Rogêt non erano esattamente quelli che sembravano.

Tutte le maggiori rivoluzioni scientifiche, da Copernico in avanti, hanno contribuito a sottrarre all'umanità quel piacevole e confortante piedistallo di centralità e primazia nell'universo che si era costruita in epoca prescientifica. La rivoluzione darwiniana è probabilmente ancora oggi la più indigesta di tutte; eppure si tratta di una delle idee scientifiche più feconde e ricche di implicazioni, tanto di essere tuttora in continuo aggiornamento. Gli sviluppi della biologia evoluzionistica, specialmente negli ultimi cinquant'anni, hanno notevolmente modificato, corretto e arricchito gran parte delle implicazioni che Darwin aveva assegnato alla sua teoria, anche se il nucleo centrale darwiniano dell'evoluzione rimane sempre ben saldo e perfettamente solido. Una conoscenza di questa "grandiosa idea della vita", e della storia dei suoi sviluppi in oltre un secolo e mezzo, potrà aiutare anche il lettore non specialista ad apprezzarne la portata e il valore, e magari sentirsi anche un po' più a suo agio nell'avere un posto nella natura che non comporta alcuna speciale posizione di privilegio, ma tanti compagni di viaggio con cui condividere, con consapevolezza e responsabilità, il pezzettino di storia che saremo capaci di percorrere.

Fondata nel 1935, "Sapere" è la più antica rivista di divulgazione scientifica italiana. Sin dalla sua nascita ha risposto in modo esemplare alla domanda di un sapere scientifico rigoroso ma allo stesso tempo chiaro, comprensibile e gradevolmente fruibile. Nel 2014, alla vigilia dei suoi 80 anni, è stato avviato un progetto di rilancio e di profondo rinnovamento della rivista. Della tradizione e della storia di "Sapere" rimangono il rigore e la passione per la scienza, l'avversione per la semplificazione forzata, il rifiuto di rincorrere le mode passeggere, le grandi firme e l'autorevolezza dei contenuti, garantita da un comitato editoriale e scientifico di scienziati affermati. La nuova rivista "Sapere" punta i riflettori sull'attualità scientifica e la storia delle idee, fa nascere nei lettori interrogativi utili a sviluppare il senso critico, senza mai dimenticare il legame inscindibile fra la scienza e le sue scoperte da un lato, e la società e i suoi membri dall'altro. Diretta da Nicola Armaroli.

In questo numero: In primo piano: Detriti spaziali: il lato oscuro dell'era spaziale di Sergei Schmalz; Rifiuti spaziali di Paola Bortolon. Ritratto di famiglia: Falconidae, Accipitridae, Catharudae di Raffaello Corsi; Focus: L'inquinamento invisibile di Valentina Vitali; Piombo, un veleno che uccide due volte di Stefania Capelli. Uno scatto alla natura: Il bacio delle farfalle di Marco Bondini. Contributi: La scimmia indomita di Frans de Waal; Non solo ossidiana. Considerazioni sulla diffusione dell'ossidiana e sulla rete di collegamenti marittimi nel Neolitico di Tomaso Di Fraia; Perché parlare oggi del piano ISS "Insegnare Scienze Sperimentali" di Irene Gatti. Fare scuola: Nel giardino della scuola. Proposte di attività per la scuola primaria di Maria Castelli; Il Prato Fiorito. Un laboratorio per la scuola secondaria di primo grado di Ilaria Papi.

Che cos'è la scienza? Deve rispondere a requisiti precisi: non deve essere un atto di fede, ma dimostrabile, valido sempre, prevedibile e aperto a contestazioni. Fidarsi della scienza è imprudente se non rispetta questi criteri. Attualmente, ciò che la società impone contrasta con le leggi della natura, e questa follia è destinata a crollare. Stefano Montanari, con occhio attento alle leggi della natura, analizza lo sviluppo umano e critica il dogmatismo antiscientifico, offrendo una lucida analisi dei vantaggi di una scienza guidata dal buonsenso e dalla ragione e proponendola come un'eredità preziosa per il futuro, che ci permetta di comprendere e superare le storture del pensiero unico. Con sguardo attento, ripercorre le tappe dello sviluppo umano, dagli albori fino ai giorni nostri, evidenziando l'importanza di mantenere aperto il dibattito scientifico.

Il libro traccia in modo singolare la storia dell'idea di atomo, partorita dalla mente di Democrito circa cinque secoli a.C. Fu esaltata da Epicuro e cantata da Lucrezio ma obliata nel IV secolo d.C. Ripresa nel XVII secolo, divenne pari ad una guida di un anomalo gruppo di lavoro composto da grandi geni vissuti in tempi e spazi diversi, ognuno dei quali, resistendo alle convinzioni dominanti e ai credi religiosi, ne portò modifiche tali da valicare i confini della fisica classica e da creare meraviglia. Nel XX secolo, infatti, divenne rivoluzionaria perché stravolse molti principi già consolidati modificando il corso della storia umana. È perciò che una tale idea sia elogiata come merita.