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Questa raccolta di saggi fu pubblicata nel 1948. Sviluppando la fenomenologia husserliana, Merleau-Ponty insiste soprattutto su due temi: il ritorno alla percezione e il "senso" o significato delle realtà. Perché il pensiero filosofico non trascende il "qui e adesso" e l'esperienza concreta: arte, eventi storici, letture, accadimenti quotidiani e ogni fatto visibile si rivelano aspetti manifesti di una realtà intensa e inesauribile. Il metodo fenomenologico viene quindi applicato a tutto l'essere dell'uomo "vivo nel mondo", senza escludere le tematiche dell'antropologia, alla quale l'ontologia di Merleau-Ponty è legata in modo indissolubile.

L'interesse di Husserl verso i problemi della logica si trova in realtà all'origine della sua intera tematica filosofica. Le Ricerche logiche nascono nel 1900-1901 come un'imponente risposta alle difficoltà di ordine generale incontrate da Husserl nel realizzare il programma delineato con la "Filosofia dell'aritmetica", e principalmente si propongono di confutare il presupposto psicologico che caratterizzava l'indirizzo dominante della logica. Ma al tempo stesso in cui ne chiarisce i concetti costitutivi elementari, e anzitutto quello del "significato", Husserl giunge per necessità interna da un lato a generalizzare la tematica affrontata in una nuova teoria della conoscenza, dall'altro a prefigurare la futura svolta fenomenologica.

L'interesse di Husserl verso i problemi della logica si trova in realtà all'origine della sua intera tematica filosofica. Le Ricerche logiche nascono nel 1900-1901 come un'imponente risposta alle difficoltà di ordine generale incontrate da Husserl nel realizzare il programma delineato con la "Filosofia dell'aritmetica", e principalmente si propongono di confutare il presupposto psicologico che caratterizzava l'indirizzo dominante della logica. Ma al tempo stesso in cui ne chiarisce i concetti costitutivi elementari, e anzitutto quello del "significato", Husserl giunge per necessità interna da un lato a generalizzare la tematica affrontata in una nuova teoria della conoscenza, dall'altro a prefigurare la futura svolta fenomenologica.

Per Claude Lévi-Strauss, le qualità sensibili - crudo e cotto, fresco e putrido, bagnato e bruciato - possiedono, al pari del linguaggio, una logica, linee di sviluppo e regole. Sono segni che costituiscono sistemi simbolici e rivelano la struttura di una società. Così, analizzando le leggende e i riti dell'intero continente americano, l'autore individua nel fuoco un elemento di mediazione fra uomo e natura, fino a stabilire un'equazione fra "cotto" e "socializzato". Questo metodo di analisi, a metà strada fra pensiero logico e percezione estetica, trova nella musica il suo esempio migliore. I miti, infatti, vengono trattati in sequenza e nelle loro relazioni reciproche come i movimenti di una sinfonia.

Qual'è lo scopo della scienza? Cosa significa spiegare un fenomeno? Esaminando le risposte che filosofi e scienziati hanno fornito a simili quesiti, l'autore ripercorre le tappe principali attraverso cui si è snodata nei secoli la storia di questa disciplina: dal pensiero pitagorico alla nascita della scienza moderna con Galileo, Bacone, Cartesio, Newton, dalla fondazione aristotelica della logica, con la celeberrima dottrina del sillogismo, al 'rasoio' di Ockham per arrivare infine agli esiti più recenti, come il fallibilismo di Popper, l'"anarchismo" di Feyerabend, il dibattito contemporaneo sul realismo scientifico e gli ultimi sviluppi della teoria della conferma.

L'autore si interroga su una delle manifestazioni più tipiche dell'intelligenza umana, la scienza, e ci racconta come, in ogni tempo, questa abbia accolto, talvolta rafforzato, stereotipi razziali e sociali. Con l'abilità dell'esperto divulgatore, Gould ripercorre la storia del razzismo scientifico e dei goffi tentativi di calcolare quell'entità sfuggente e misteriosa che è l'intelligenza umana. Fin dalla sua prima edizione, "Intelligenza e pregiudizio" è stato accolto come una risposta sferzante e acuta a tutti coloro che, in epoche diverse, hanno classificato gli individui e le razze in base alla misurazione di presunte capacità intellettuali innate.

La visione escatologica dantesca viene paragonata sistematicamente con altri immaginari regni ultraterreni descritti in opere letterarie e religiose arabe. L'ascensione di Dante e Beatrice attraverso le sfere del Paradiso e quella di Maometto da Gerusalemme al trono di Dio, preceduta anch'essa da un viaggio notturno attraverso le dimore infernali, si rivelano sorprendentemente affini; l'architettura stessa dell'oltretomba dantesco troverebbe, secondo Asin Palacios, un illustre precedente nella tradizione mussulmana.

Nell'ultimo millennio, lo sviluppo della macchina ha modificato profondamente la nostra civiltà, e, in particolare nell'ultimo cinquantennio, al progresso della tecnica si è affiancato un cambiamento di mentalità. Mumford si interroga sui motivi e sugli scopi che hanno spinto l'uomo a trasformare in modo radicale il mondo circostante, sui mezzi con i quali ha potuto farlo e sugli imprevisti intervenuti in questo processo. Se l'uomo vuole ritornare a vivere in armonia con il mondo, deve infatti riesaminare il progresso chiedendosi quali effetti negativi abbiano limitato i benefici derivanti dalla macchina e come questa possa essere usata a fini più umani.

Uno dei maggiori italianisti d'oggi affronta con spregiudicatezza le questioni costitutive della civiltà letteraria moderna. Ad appassionarlo è soprattutto il genere romanzo, in quanto asse centrale del sistema letterario otto-novecentesco. La messa a fuoco della divaricazione fra testi facili e difficili, produzione d'élite e di largo intrattenimento si intreccia alla riflessione serrata sulla dialettica dei rapporti, per lo più contrastati ma necessari, del mondo delle belle lettere con l'imprenditoria editoriale. In questa prospettiva, il critico sintetizza originalmente proposte e suggerimenti della nuova sociologia, della teoria delle ricezioni, della narratologia strutturale.

Se lo stato non esistesse, sarebbe necessario inventarlo? John Locke, che per prima teorizzò il liberalismo, avrebbe sicuramente risposto di no. Robert Nozick, discendente di quella tradizione filosofico-politica, oggi sostiene di sì. La sua formula à quella dello "stato minimo", che il filosofo statunitense ritiene inevitabile per costruire società capaci di vivere in libertà. Postulato: una ferrea difesa dei diritti individuali. Un libro provocatorio, in grado di suscitare nei lettori di qualunque fede politica la voglia di ripensare il proprio ruolo di cittadini, insieme ai vincoli che derivano dall'appartenere a uno stato. Dalla giustizia al lavoro, dalla solidarietà alla cooperazione, Nozick si interroga sulle legittime funzioni dello Stato.

Il nome di Wilhelm Reich è indissolubilmente legato ai temi della rivoluzione e della liberazione sessuale. La teoria dell'orgasmo è un pilastro fondamentale del pensiero reichiano: la sanità psichica dell'individuo dipende direttamente dall'equilibrio sessuale, dal pieno dispiegamento della potenza orgasmica. L'energia sessuale, se inibita, forma resistenze che, accumulate, segnano in maniera indelebile il carattere del soggetto. Secondo Reich lottare per la liberazione sessuale è anche premessa indispensabile per una lotta politica consapevole. Da qui le implicazioni future del pensiero reichiano non solo in campo psicologico, ma anche sociale, che hanno fatto dello psicoanalista austriaco una figura fondamentale del XX secolo.

Per lungo tempo l'Occidente ha considerato la modernità come il trionfo della ragione, al quale non poteva seguire che la distruzione di tradizioni e credenze ritenute "arcaiche". Ora questa visione è messa in crisi dalle richieste di coloro che si sentono emarginati e non riconoscono come loro il mondo moderno: poveri e colonizzati, donne e bambini. Ma rovesciando il dominio della ragione e riconoscendo la diversità assoluta delle varie esperienze si rischierebbe di far germinare il razzismo, l'intolleranza e le guerre di religione. Touraine cerca di porre in questo libro le condizioni per una democrazia che non sia solo formale. Una democrazia che riconosca l'attività della ragione e dei vari soggetti.