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Il mondo marino è immenso, talmente immenso che sembra impossibile racchiudere i suoi innumerevoli abitanti in un solo libro. Eppure il volume di Richard Ellis contiene migliaia di voci che includono non solo pesci, piante e invertebrati che popolano le acque più profonde, ma anche dissertazioni geografiche e geologiche, storie pittoresche, eventi reali e vicende leggendarie. Frutto di ricerche che hanno portato l'oceanografo in tutto il mondo, da Nantucket alla Patagonia, da Terranova alla Nuova Zelanda, questo testo è un catalogo di fatti e definizioni, avvenimenti, nomi e parole, immagini e illustrazioni, strumento per chiunque nutra un interesse per il mare, le vite che lo popolano e gli uomini che lo hanno amato.

"L'unico best seller che sia stato in grado di cambiare la concezione che l'uomo ha di se stesso". Così Steve Jones definisce "L'origine delle specie" di Darwin, "il libro del millennio", che più di ogni altro ha suscitato dibattiti, adesioni e decise prese di distanza, senza mai tuttavia poter essere rifiutato in toto. Eppure, sostiene il genetista gallese, quasi nessuno, ormai, legge questo testo come un'opera scientifica. Questo volume, allora, può essere letto come il tentativo di ristabilire un equilibrio, di restituire a questo straordinario scritto tutta la forza del suo valore. Ne esce una riscrittura entusiasta, un'operazione di riesame e di aggiornamento dell'opera darwiniana a partire dal suo indice originale.

John Brockman raccoglie ancora una volta attorno a sé le menti più brillanti della scienza, ponendo loro una domanda: "Cosa ha spinto dei normali adolescenti a percorrere la strada della ricerca?". Scopriamo così che Daniel Dennet, lungi dall'essere uno studente modello, si dedicò a ogni genere di lavori prima di trovare la sua strada; che Richard Dawkins da giovane mostrava davvero poco interesse per gli studi scientifici, ai quali preferiva di gran lunga viaggiare; che Stephen Jay Gould, infine, rimase a tal punto spaventato dal Tirannosaurus Rex conservato presso l'American Museum of Natural History di New York da decidere di diventare paleontologo. Un libro che svela gli aspetti più quotidiani e "normali" dei protagonisti del mondo scientifico.

Con la digitalizzazione dei media e la virtualizzazione del mondo, la contaminazione fra stili e culture e la rapidità delle trasformazioni sociali ed economiche, la complessità è divenuta la costante culturale che caratterizza il nostro tempo. Si tratta di una rivoluzione di portata incalcolabile, destinata a sconvolgere l'habitat dell'uomo moderno, il suo modo di vivere e di relazionarsi. Attingendo alla tradizione filosofica del postmodernismo francese e spaziando dall'architettura all'arte, dalle scienze fisiche a quelle biologiche, Taylor traccia una mappa per aiutarci a capire questo nuovo mondo, e ad attraversarlo nel migliore dei modi.

Cosa ci spinge, in precise circostanze, ad agire in un determinato modo? La risposta non è semplice soprattutto se, seguendo il ragionamento di Paul Ehrlich, consideriamo la natura umana come un'entità tutt'altro che unitaria e stabile. Il biologo ed ecologo mette in discussione alcune teorie del determinismo genetico, mostrando come i fattori biologici non siano un destino ineluttabile per l'individuo, ma uno degli intricati elementi che influenzano la sua evoluzione, insieme alla cultura e agli impulsi sociali. I geni, sostiene Ehrlich, non danno ordini; piuttosto bisbigliano i loro suggerimenti, che noi possiamo accettare o trasgredire, continuando l'avventura umana all'insegna della differenza e del cambiamento.

La rivoluzione digitale ha lasciato un ampio divario tra il mondo virtuale dei bit, che ha creato, e il mondo fisico che viviamo. Ma sta arrivando un'altra rivoluzione - sostiene il direttore del Center For Bits and Atoms del MIT Gershenfeld - e questa volta avrà effetti ancora più profondi, perché ad essere replicabile sarà proprio il mondo fisico. I nostri personal computer saranno presto affiancati nelle nostre case dai personal fabricator, stampanti tridimensionali in grado di assemblare vere e proprie macchine: metastrumenti, insomma, la cui esistenza è stata per lungo tempo uno dei grandi temi della fantascienza. Oggi, questa idea è già una realtà: creare su misura ciò di cui si ha bisogno o semplicemente si desidera avere.

Ripercorrendo le tappe fondamentali dell'evoluzione del cosmo, attingendo alle loro conoscenze di astronomia, astrobiologia e astrofisica, i due autori raccontano gli aspetti noti e meno noti di quattordici miliardi di anni di storia dell'universo: dal Big Bang fino all'analisi di possibili forme di vita extraterrestri, passando per l'antimateria e la materia oscura, gli interrogativi sull'esistenza di universi paralleli e l'origine delle strutture su grande scala, la formazione delle stelle e dei pianeti. Un libro utile per avvicinarsi alle idee e al vocabolario della cosmologia moderna, che illustra le connessioni tra la fisica subatomica e la struttura dell'universo, senza tralasciare gli sviluppi teorici più recenti.

Con questo libro il lettore è condotto attraverso alcuni luoghi cruciali (come il Vesuvio, le Hawaii, le Alpi, il Grand Canyon), la cui conformazione e i cui movimenti condizionano l'aspetto intero del nostro pianeta. La geologia è l'elemento comune che crea il paesaggio, determina le coltivazioni, incide sulle caratteristiche degli insediamenti umani; Richard Fortey, paleontologo, ci accompagna in questo viaggio intorno e dentro la Terra, e ci insegna, con la forza evocativa della sua prosa, che quello che vediamo è solo la fragile punta di un immenso iceberg.

Da alcuni anni a questa parte lo studio dell'evoluzione umana ha subito un'autentica rivoluzione. Da una semplice immagine lineare si è passati a un modello ramificato nel quale molte specie, antenate o cugine di Homo sapiens, hanno convissuto per milioni di anni; una pluralità di protagonisti, dunque, portatori ciascuno di una storia di adattamenti peculiare, al termine della quale una sola specie ha ereditato il vessillo dell'umanità soppiantando l'enigmatico cugino neandertaliano. Due antropologi aggiornano il quadro complesso e affascinante delle ricerche e delle controversie sulle nostre origini, in un libro in cui antropologia fisica e molecolare concorrono a offrire una ricostruzione della nostra storia naturale.

Quale futuro si apre per le nostre menti? Recenti studi sul cervello umano sono stati in grado di svelarne innumerevoli misteri, ma hanno anche aperto delicatissime problematiche; è stato cioè dimostrato, per la prima volta, come le nostre menti siano potenzialmente manipolabili. In questo libro Steven Rose, grande critico del determinismo biologico, sostiene che il substrato emotivo non solo sfugge alle regole, ma anzi testimonia la libertà dell'individuo; che il nostro patrimonio culturale ed etico non dovrebbe essere sostituito dai progressi scientifici, ma da questi arricchito e migliorato; infine, che lo spregiudicato utilizzo di alcuni medicinali per "curare" la mente nasconde in realtà la vera natura del disagio.

Con una prosa scorrevole, in cui la solida base scientifica si alterna ad aneddoti che rendono il volume adatto non solo agli specialisti, Gary Paul Nabhan scava nelle dinamiche che legano cucina ed evoluzione. L'etnobiologo illustra come la nostra dieta sia condizionata da eredità culturali e genetiche, e per quale motivo, ad esempio, alcuni gruppi etnici siano predisposti all'alcolismo. Mettendoci in guardia dai pericoli della "macdonaldizzazione" del mondo, Nabhan lancia un grido d'allarme a tutti coloro che sono abituati alla tradizione culinaria occidentale: noi non siamo solo quello che mangiamo, ma anche quello che mangiavano i nostri avi e, se a qualcuno "piace piccante", per altri troppo pepe potrebbe essere fatale.

Occorre reinventare la fisica da capo a piedi. Lo spiega il Premio Nobel Robert Laughlin in un libro che propone un nuovo approccio alle regole fondamentali che governano tutte le cose. Un testo che parte da un presupposto essenziale: analizzare le cose troppo da vicino porta a smarrire la visione d'insieme, a perdere la capacità di comprendere, a sostituire la fiducia nella scienza con l'utopia perennemente frustrata di una formula che abbracci in sé ogni cosa. Con una scrittura irriverente, ammiccante e piacevole, il libro regala alla fisica un futuro, e al lettore il desiderio di interrogarsi ancora sul mondo.